La chaleur pourrait faire de la récupération un état temporaire

Deux ans plus tard, la zone intertidale de la côte nord-ouest du Pacifique se remet encore d’une vague de chaleur dévastatrice.

Depuis deux ans maintenant, scientifiques, gestionnaires de coquillages et tribus s'efforcent de comprendre comment le dôme de chaleur qui s'est installé sur le nord-ouest du Pacifique à l'été 2021 a affecté les endroits où l'océan et la terre se rencontrent. Cette vague de chaleur ne ressemblait à aucun souvenir. Les températures atteignant 121 degrés Fahrenheit ont déformé les routes, fait fondre les câbles électriques et brûlé les forêts. Au moment où la chaleur s'est calmée, 650 personnes étaient mortes aux États-Unis et au Canada, et des coquillages et autres créatures marines morts et mourants jonchaient les plages, cuisant dans leurs coquilles. Les algues rouges étaient blanchies en blanc. Les coques ont tenté d'échapper à la chaleur en creusant hors du sable, pour ensuite être accueillies par davantage de chaleur du soleil. Les moules restaient bouche bée pour tenter de se rafraîchir. Les bassins de marée sont devenus des bassins d’eau chaude. On estime qu’au Canada seulement, un milliard d’animaux marins ont péri.

Ces créatures habitaient toutes les écosystèmes intertidaux qui existent entre la marée haute et la marée basse de l'océan, sur les rives rocheuses et sablonneuses. Au fur et à mesure que le jour et les marées changent, les organismes vivent là-bas et sous l’eau. Les vers, les escargots, les palourdes, les huîtres, les balanes, les moules, les étoiles de mer, les algues et le varech prospèrent tous ici, fournissant de la nourriture, filtrant l'eau et produisant de l'oxygène. Les personnes qui étudient ces zones ont vu comment, lorsque le dôme de chaleur s'est installé au-dessus de ces créatures, les lieux où elles vivaient ont contribué à déterminer leur destin. Vivre à l'intérieur des terres était plus dangereux que vivre plus près de la côte, mais même vivre d'un côté ou de l'autre d'un rocher pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Et même si ces écosystèmes sont sur la voie du rétablissement, ils ont changé – et le rétablissement pourrait être un état temporaire.

La grande diversité des impacts de la canicule de 2021 est presque entièrement liée à la géographie. Les marées sont comme des vagues avec de très grandes longueurs d'onde ; les experts comparent la côte et Puget Sound aux deux extrémités d’une baignoire, avec de l’eau qui va et vient. Durant l'été, dans le nord-ouest du Pacifique, les marées basses frappent d'abord la péninsule olympique, le matin, lorsque les températures sont plus fraîches. Cela a largement épargné le littoral du parc national olympique, un point chaud de biodiversité pour les invertébrés marins et les algues. Ensuite, les marées basses se déplacent vers l'intérieur des terres à travers le détroit de Juan de Fuca et descendent dans Puget Sound ; en été, ils atteignent la mer des Salish en milieu d'après-midi, pendant la chaleur de la journée. En conséquence, la mortalité y était plus élevée. Une palourde de la baie de Neah, plus à l’ouest, « a eu une expérience fondamentalement différente de celle d’une palourde d’Olympie en raison du moment de la marée », m’a expliqué Wendel Raymond, écologiste intertidal et côtier au Département de la pêche et de la faune de Washington. "C'est ainsi que fonctionne l'océanographie de cet endroit."

Pour aggraver les choses, le dôme thermique correspondait à des marées exceptionnellement basses et à certains des jours les plus longs de l'année, exposant davantage d'organismes à l'air chaud pendant plus longtemps. Les moules et les palourdes ont été durement touchées à l'intérieur des terres et plus au sud. Sur les plages de sable de Puget Sound, les palourdes plus profondes dans le sable s'en sortent généralement mieux que leurs homologues plus proches de la surface. Sur la côte rocheuse canadienne, les créatures qui ont le plus souffert – les algues, les moules et les balanes – avaient toutes une chose en commun : « Elles ne peuvent pas simplement ramasser et ramper, nager vers des eaux plus profondes ou se cacher sous un rocher, » Christopher Harley, biologiste marin à l'Université de la Colombie-Britannique, me l'a dit.

Harley a cependant remarqué que les zones contenant des algues, qui fonctionnaient comme une couverture protectrice humide, présentaient moins de mortalité. Les cuillerées d'ombre projetées par les balanes, qui emprisonnent également l'eau dans leurs coins et recoins, ont probablement également contribué à rafraîchir l'habitat environnant ; en particulier, les balanes sur les surfaces exposées au nord sont restées plus fraîches, se sont reproduites et ont pratiquement repeuplé la région aujourd'hui, a-t-il déclaré. Les algues ont mis plus de temps à rebondir mais se portent désormais bien ; les moules, qui se rétablissent plus lentement, n’ont pas encore complètement rebondi.

Les huîtres du Pacifique, cependant, prospèrent dans les espaces que les moules n'ont pas récupérés. Cette espèce de fruits de mer populaire, introduite à l’origine du Japon, grandit et se reproduit rapidement. Les coquilles blanches ou gris clair des huîtres sont plus tolérantes à la chaleur que les coquilles noires brillantes des moules : « Si vous avez une voiture noire, vous connaissez la différence », a déclaré Raymond. Les parcs à moules et à huîtres créent des habitats pour d'autres organismes, mais « si vous êtes un ver qui aime être sous une moule ou un bernard-l'ermite, cela ne garantit pas que vous aimerez être dans et parmi les huîtres.